Zuwena

Zuwena est une fille d'aujourd'hui, imaginaire, mais tout ce qu'elle porte et dit appartient à un véritable héritage swahili. Elle habite Stone Town, à Zanzibar, en Tanzanie — site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, admiré comme un exemple presque intact de ville marchande de la côte swahilie. Ses maisons sont bâties en pierre corallienne et en bois de mangrove, enduites et badigeonnées à la chaux, et célèbres avant tout pour leurs centaines de portes de bois finement sculptées — certaines à sommet arrondi de style indien, d'autres à cadre rectangulaire arabo-omanais, beaucoup gravées de versets du Coran. La ville elle-même est une conversation vieille de mille ans : des éléments africains, arabes, persans, indiens et européens fondus en une culture urbaine que l'on ne trouve nulle part ailleurs.

Cette fusion est venue par la mer. Pendant plus d'un millénaire, les vents de la mousson — soufflant vers le nord-est en été et s'inversant en hiver — ont poussé les dhows arabes, avec leurs voiles triangulaires, entre l'Afrique, l'Arabie, la Perse et l'Inde. Le long de cette côte, une chaîne de cités-États indépendantes a prospéré à partir du IXe siècle environ : Kilwa, Mombasa, Lamu, Pate, Malindi, Sofala et Zanzibar. De la rencontre des peuples côtiers de langue bantoue avec les marchands venus d'au-delà de l'océan est née la civilisation swahilie et sa langue, le kiswahili — une langue bantoue enrichie de mots arabes, persans, puis portugais et indiens.

La vraie voix de Zuwena, c'est le kanga. Un kanga est un tissu de coton imprimé, d'environ 150 sur 110 cm et vendu par paires, avec trois parties : le pindo (la bordure sur les quatre côtés), le mji (le dessin central) et — son âme — le jina ou ujumbe, une bande imprimée portant un proverbe, une devinette ou un message en kiswahili. La coutume d'imprimer des dictons swahilis est attribuée à un marchand de Mombasa, Kaderdina Hajee Essak (“Abdulla”), qui, au début des années 1900, marqua ses tissus et y ajouta des proverbes, d'abord en écriture arabe puis en lettres latines. Les femmes choisissent un kanga pour ses mots : une épouse heureuse porte je t'aime, une femme en querelle porte ton envie ne nuit qu'à toi. À Zanzibar, on a vu des femmes “débattre” en portant des proverbes opposés — un duel où, comme le dit le dicton, le tissu parle plus fort que la voix.

Et la langue que Zuwena lit sur son tissu est aujourd'hui l'une des plus parlées sur Terre. Le kiswahili compte plus de 200 million de locuteurs et sert de langue véhiculaire dans plus d'une douzaine de pays africains. C'est une langue officielle ou de travail de l'Union africaine, de la Communauté d'Afrique de l'Est et de la SADC. En 2021, l'UNESCO a proclamé le 7 juillet Journée mondiale de la langue kiswahili — faisant du kiswahili la première langue africaine à recevoir sa propre journée à l'ONU. Zuwena hérite de tout cela : une ville aux portes sculptées, un océan de voiles portées par la mousson, et un tissu qui lui permet de parler par proverbes à quiconque sait lire.