Zuwena

Zuwena es una niña ficticia de hoy, pero todo lo que viste y dice es auténtica herencia swahili. Su hogar es Stone Town, en Zanzibar, Tanzania — Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2000, valorado como un ejemplo casi intacto de una ciudad comercial costera swahili. Sus casas están construidas con piedra de coral y madera de manglar, enlucidas y encaladas, y son famosas sobre todo por sus cientos de puertas de madera elaboradamente talladas — algunas con remates redondeados de estilo indio, otras con marcos rectangulares omaní-árabes, muchas inscritas con versículos del Corán. La ciudad misma es una conversación de mil años: elementos africanos, árabes, persas, indios y europeos fundidos en una cultura urbana que no se encuentra en ningún otro lugar.

Esa fusión la trajo el mar. Durante más de un milenio los vientos monzónicos — que soplan hacia el noreste en verano y se invierten en invierno — impulsaron los dhows árabes, con sus velas triangulares, entre África, Arabia, Persia e India. A lo largo de esta costa floreció, desde alrededor del siglo IX, una cadena de ciudades-estado independientes: Kilwa, Mombasa, Lamu, Pate, Malindi, Sofala y Zanzibar. Del encuentro de los pueblos costeros de habla bantú con los comerciantes de allende el océano surgió la civilización swahili y su lengua, el Kiswahili — una lengua bantú enriquecida con palabras árabes, persas y, más tarde, portuguesas e indias.

La verdadera voz de Zuwena es la kanga. Una kanga es una tela de algodón estampada, de unos 150 por 110 cm y vendida por pares, con tres partes: el pindo (el borde en los cuatro lados), el mji (el diseño central) y — su alma — el jina o ujumbe, una franja impresa que lleva un proverbio, una adivinanza o un mensaje en Kiswahili. La costumbre de imprimir dichos swahili se atribuye a un comerciante de Mombasa, Kaderdina Hajee Essak (“Abdulla”), que a principios de la década de 1900 marcaba sus telas y les añadía proverbios, primero en alfabeto árabe y más tarde en letras latinas. Las mujeres eligen una kanga por sus palabras: una esposa feliz lleva te quiero, una mujer en una disputa lleva tu envidia solo te hace daño a ti. En Zanzibar se sabe que las mujeres han “debatido” llevando proverbios opuestos — una contienda donde, como dice el refrán, la tela habla más fuerte que la voz.

Y la lengua que Zuwena lee en su tela es hoy una de las más habladas de la Tierra. El Kiswahili tiene más de 200 millones de hablantes y sirve de lengua franca en más de una docena de países africanos. Es lengua oficial o de trabajo de la Unión Africana, la Comunidad de África Oriental y la SADC. En 2021 la UNESCO proclamó el 7 de julio como Día Mundial del Kiswahili — convirtiendo al Kiswahili en la primera lengua africana en recibir su propio día de la ONU. Zuwena hereda todo ello: una ciudad de puertas talladas, un océano de velas monzónicas y una tela que le permite hablar en proverbios a cualquiera que sepa leer.